Abhängig davon, in welchem Gewebe der Speiseröhre der Tumor entstanden ist, lassen sich zwei Hauptformen unterscheiden: die Adenokarzinome und die Plattenepithelkarzinome. Adenokarzinome bilden sich in den Drüsenzellen der Schleimhaut und treten meist im unteren Drittel der Speiseröhre sowie am Übergang zum Magen auf (sogenannte AEG-Karzinome). Plattenepithelkarzinome haben ihren Ursprung in den Deckzellen (Epithelien), welche die oberste Schicht der Speiseröhrenschleimhaut bilden. Diese Form kann sich in der gesamten Speiseröhre, auch in deren Halsbereich, entwickeln. Adenokarzinome sind inzwischen insgesamt häufiger als Plattenepithelkarzinome.

Auch beim Speiseröhrenkrebs ist bislang nicht genau geklärt, was ihn verursacht. Es konnten allerdings eindeutige Risikofaktoren identifiziert werden. Zu den gefährlichsten gehören der langjährige Konsum von Nikotin und hochprozentigem Alkohol. Rund 75 Prozent aller

Plattenepithelkarzinome des Ösophagus lassen sich darauf zurückführen.

Bei den Adenokarzinomen der Speiseröhre ist der verstärkte Rückfluss von Magen- und Gallensäuren aus dem Magen der wichtigste Risikofaktor, bekannt als Refluxkrankheit. Der Säurerückfluss ist manchmal durch zusätzliches Übergewicht bedingt. Deshalb wurde dieses auch als eigenständiger Risikofaktor für ein Adenokarzinom des Ösophagus eingestuft.

Risikofaktor Barett-Schleimhaut

Der verstärkte und wiederholte Rückfluss von Magensäure kann zur Entwicklung eines sogenannten Barrett-Ösophagus führen. Zu erkennen ist er anhand von Umbauten in der Struktur der Speiseröhrenschleimhaut. Normalerweise ist diese aus Zellreihen aufgebaut, die schichtweise aufeinander aufliegen (Plattenepithel). Bei der Barrettmetaplasie verändert sich die Schleimhaut von Plattenepithel in Zylinderepithel – sie wird dann palisadenartig, ähnlich der Schleimhaut im Magen. Durch diesen Umbau versucht sich die Schleimhaut des Ösophagus besser vor den Angriffen der Magensäure zu schützen.

Menschen mit einer Barrett-Schleimhaut haben ein erhöhtes, wenn auch weiterhin geringes, Risiko, an einem Speiseröhrenkrebs zu erkranken, und sollten deshalb regelmäßig überwacht werden. Diese Check-ups erfolgen endoskopisch in regelmäßigen Abständen. Sollten sich hier bösartige Zellen entwickeln, können sie auf diese Weise frühzeitig entdeckt und auch gleich mit dem Endoskop entfernt werden.

Häufigstes Indiz für Speiseröhrenkrebs sind Gewichtsverlust und Schluckbeschwerden, medizinisch Dysphagie genannt. Beides wird durch die tumorbedingte Verengung der Speiseröhre ausgelöst. Weitere Symptome für ein Ösophaguskarzinom sind schmerzhafte Krämpfe der Speiseröhre und ein ungewöhnliches Würgen beim Schlucken von Speisen, die zuvor gerne und ohne Probleme genossen werden konnten. Auch häufiges Sodbrennen und Aufstoßen machen den Betroffenen aufgrund des Reflux aus dem Magen zu schaffen. Im fortgeschrittenen Stadium der Krebserkrankung kommt es dann häufig zu Heiserkeit und einem ungewollten Gewichtsverlust.

Diese Spiegelung von Speiseröhre und Magen ist die wichtigste und eine der aussagekräftigsten Untersuchungsmethoden zur Diagnose von Speiseröhrenkrebs. Dabei führen die Mediziner:innen der Abteilung für Gastroenterologie, Hepatologie und Endokrinologie durch den Mund ein mit Kamera und Lichtquelle ausgerüstetes Endoskop in die Speiseröhre und den Magen ein. Auf diese Weise lassen sich die Innenwände genau auf einem Bildschirm darstellen. Zudem können wir Biopsien durchführen. Die dabei gewonnenen Gewebeproben werden anschließend durch die Abteilung für Pathologie unter dem Mikroskop auf Tumorzellen hin geprüft. Bestätigt sich der Verdacht auf Speiseröhrenkrebs, schließen sich weitere Untersuchungen an.

Mit der Endosonografie, einer speziellen Ultraschalluntersuchung, können wir beurteilen, wie tief der Tumor bereits in die Speiseröhrenwand vorgedrungen ist und ob er umliegende Lymphknoten befallen hat. Diese Informationen benötigen wir zur besseren Planung der Operation. Zur Durchführung der Endoskopie führen wir eine feine Ultraschallsonde oder ein mit Ultraschallkopf ausgestattetes Endoskop in die Speiseröhre ein.

Vorbereitung auf die Untersuchung

Sowohl für die Endosonografie als auch für die Spiegelung von Speiseröhre und Magen müssen Sie nüchtern sein – Sie dürfen davor also nichts essen und ab zwei Stunden davor auch nichts mehr trinken. Damit Ihnen die Untersuchungen keinerlei Schmerzen bereiten, bekommen Sie ein lokales wirksames Narkosemittel in den Rachen gesprüht.

Das Blutbild liefert bei der Diagnose von Speiseröhrenkrebs wichtige Informationen: Es gibt Aufschluss über die Funktion von Nieren, Leber und Lunge, was für die Planung und Durchführung der Krebsoperation bedeutsam ist. Zusätzlich können auch Tumormarker untersucht werden.

Ein CT des Brust- und Bauchraums dient dazu, die genaue Lokalisation und Ausbreitung des Tumors festzustellen. Auch möglicherweise bereits vorhandene Metastasen können wir damit aufspüren.

Ergeben sich bei den Untersuchungen Hinweise darauf, dass der Tumor in die Bronchien oder Luftröhre eingedrungen ist, führen wir eine Bronchoskopie durch. Mit dieser endoskopischen Spiegelung von Luftröhre und Bronchien können wir diesen Verdacht abklären. Bei der Bronchoskopie wird das Endoskop über die Nase in die Luftröhre und bis zu den Bronchien geführt.