Die häufigste Ursache für eine Entzündung der Speiseröhre ist die Refluxkrankheit. Daneben können Verätzungen durch Säuren, Laugen oder Bestrahlung die Schleimhaut der Speiseröhre nachhaltig schädigen und ihre Entzündung bewirken. Auch Medikamente, die in der Speiseröhre stecken bleiben und nicht weiter in den Magen-Darm-Trakt gelangen, können die Auslöser sein. Das gilt auch für verschluckte Fremdkörper. Typische Kandidaten dafür sind Fischgräten: Verbleiben sie für längere Zeit in der Speiseröhre, können sie ebenso eine Ösophagitis provozieren.

Typische Beschwerden sind Schwierigkeiten und Schmerzen beim Schlucken. Die Schmerzen treten überwiegend im Oberbauch hinter dem Brustbein und unterhalb des Brustbeins auf. Im fortgeschrittenen Stadium der Speiseröhrenentzündung können die Schluckbeschwerden überaus schmerzhaft sein. Mitunter leiden die Betroffenen auch unter Erbrechen oder heftigem Durchfall. Weiterhin kann es zu Blutungen in der Speiseröhre kommen, wodurch der Stuhl blutig wird.

Eine Komplikation bei einer länger anhaltenden Speiseröhrenentzündung ist, dass sich die Schleimhaut strukturell verändert und eine sogenannte Barrett-Schleimhaut entsteht. Dabei wird die normalerweise aus schichtweisen Platten aufgebaute Speiseröhrenschleimhaut palisadenartig – sie baut Zylinder auf, um sich damit besser gegen Magensäure zu schützen. Sehr problematisch ist, dass sich aus der Barrett-Schleimhaut Speiseröhrenkrebs entwickeln kann. Aus diesem Grund müssen Patient:innen mit dieser Veränderung in der Speiseröhre auch regelmäßig endoskopisch auf etwaige bösartig entartete Zellen kontrolliert werden.