Am häufigsten – in 90 Prozent der Fälle – geht ein plötzlicher Herztod auf eine Herzrhythmusstörung zurück, welche die Herzmedizin Kammerflimmern nennt. Dabei verläuft die elektrische Erregung des Herzens vollkommen unkoordiniert und chaotisch. Durch diese asynchrone elektrische Aktivität kann sich der Herzmuskel nicht mehr richtig zusammenziehen. Vielmehr zuckt er mit einer hohen Frequenz und erbringt keine nennenswerte Pumpleistung. Ohne die ausreichende Pumpfunktion des Herzens können die Organe jedoch nicht mehr genügend durchblutet und auch nicht mehr mit lebenswichtigem Sauerstoff versorgt werden. So kommt es im Gehirn durch den Sauerstoffmangel bereits nach wenigen Sekunden zu einem Funktionsausfall, durch den die Betroffenen bewusstlos werden. Der plötzliche Herztod tritt vermehrt bei einer deutlichen Herzschwäche auf.

Da der plötzliche Herztod sehr rasch einsetzt, gibt es oft keine Warnanzeichen und keine frühen Symptome. Wenn der plötzliche Herztod bevorsteht, kann ausgeprägtes Herzrasen und Herzklopfen auftreten. Danach kann ein starkes Engegefühl in der Brust und Atemnot hinzukommen. Die betroffene Person wird ohnmächtig, bricht zusammen und ist nicht mehr ansprechbar. Der Puls ist nicht mehr zu ertasten und kurze Zeit später setzt die Atmung aus.

Der Tod kann jetzt binnen weniger Minuten eintreten.

Abgesehen von den genannten Erkrankungen hat die Forschung inzwischen weitere Auslöser identifiziert, die einen plötzlichen Herztod hervorrufen können. Dazu gehören akute Durchblutungsstörungen der Herzkranzgefäße, meist hervorgerufen durch eine koronare Herzkrankheit sowie starke körperliche Anstrengungen. Das gilt ferner für übermäßigen Alkoholkonsum sowie für Drogen wie Kokain und Amphetamine. Interessanterweise haben auch starke Verschiebungen der Blutsalze, der Elektrolyte, mitunter einen Sekundentod zur Folge.