Ebenso wie ihre stetige Zunahme sind auch die genauen Ursachen der CED noch immer unklar. Gesichert ist, dass es sich um Krankheiten mit mehreren verschiedenen Auslösern handelt – polygene Erkrankungen genannt. CED entstehen aus einem Zusammenwirken von genetischen Veränderungen und Umwelteinflüssen. So wurden inzwischen äußere Risikofaktoren für das Auftreten einer chronisch-entzündlichen Darmerkrankung identifiziert. Dazu gehört unter anderem die gehäufte Einnahme von Antibiotika im Kindesalter. Dies erklärt auch, warum die Erkrankungen in den westlichen Ländern besonders häufig sind und in den Schwellenländern zunehmen. Auch das Rauchen erhöht das Risiko, an einer CED zu erkranken. Wie so oft, spielt auch die genetische Ausstattung eine Rolle, ob man gefährdeter ist, an einer CED zu erkranken.

Das alte Konzept einer Autoimmunerkrankung (überschießende Immunreaktion gegen körpereigenes Gewebe) ist inzwischen für chronisch-entzündliche Darmerkrankungen verworfen worden. Nach neueren Erkenntnissen besteht ein primärer Defekt der Schleimhautbarriere gegenüber normalen Darmbakterien, so dass diese in die Darmwand eindringen und dort eine Entzündung auslösen können.

Chronisch-entzündliche Darmerkrankungen sind nicht „nur“ ein Problem im Darm. Die erhöhte Entzündungsaktivität bei CED betrifft auch Organe und Gewebe außerhalb vom Darm. So kommt es oftmals zu Gelenk- und Rückenschmerzen, Augenentzündungen und Hautveränderungen wie zum Beispiel Aphten. CED können auch ans Herz gehen: Herzmuskelentzündungen, Herzrhythmusstörungen und eine erhöhte Thrombosegefahr sind die häufigsten Risiken für die Herzgesundheit.

Die Psyche leidet ebenfalls, denn neben körperlichen verursachen die chronischen Darmentzündungen auch seelische Beschwerden – je schwerer die CED verläuft, desto schwerer wiegen die Lasten auf der Psyche. So leiden die Betroffenen häufiger als der Bevölkerungsdurchschnitt unter Angststörungen und Depressionen. Denn die Beschwerden, vor allem die häufigen Durchfälle, erschweren den Patient:innen die Teilhabe am Privat- und Berufsleben zum Teil massiv: Ihr Alltag ist auf allen Ebenen eingeschränkt.

Damit handelt es sich um eine sogenannte Systemerkrankung, die das Zusammenwirken vieler Spezialisten erfordert – so wie im interdisziplinären Zentrum für chronisch-entzündliche Darmerkrankungen am Robert Bosch Krankenhaus.