Unsere Knochen befinden sich ständig im Umbau, um sich wechselnden Anforderungen anpassen zu können. Dieser Knochenstoffwechsel kann durch verschiedenste Einflüsse gestört werden. So können unter anderem Bewegungsmangel und hormonbedingte Erkrankungen oder Medikamente bewirken, dass der Knochenaufbau gehemmt und/oder der Knochenabbau gefördert wird. Rauchen und hoher Alkoholkonsum können als Risikofaktoren ebenfalls die Entstehung einer Osteoporose begünstigen. Auch die Erbanlagen spielen eine Rolle, denn es gibt bei dieser Knochenerkrankung eine deutliche genetische Komponente.

Bei den meisten Patient:innen liegt eine sogenannte primäre Osteoporose vor. Sie kann bei Frauen nach den Wechseljahren durch den Abfall des Hormons Östrogen entstehen. Ein beschleunigter Knochenabbau im höheren Alter kann bei beiden Geschlechtern die Ursache sein.
Eine sekundäre Osteoporose ist Folge von anderen Erkrankungen oder arzneilichen Wirkstoffen, z. B. bei Kortisontherapien. Sie kann bereits bei jüngeren Patient:innen auftreten.

Zu Beginn haben die Betroffenen meist noch keine Beschwerden. Erst nach einer Weile treten erste Symptome wie Rücken- und Knieschmerzen auf, die jedoch oft nicht mit einer Osteoporose in Verbindung gebracht werden. Im weiteren Verlauf der Erkrankung kommt es dann zu den charakteristischen vermehrten Knochenbrüchen, die oft Folge von Bagatellverletzungen sind. So kann bereits ein kleiner, harmloser Sturz einen Unterarmbruch nach sich ziehen. Auch spontane Knochenbrüche ohne erkennbaren Anlass sind möglich. Diese treten im fortgeschrittenen Stadium der Osteoporose vermehrt auf. Typisch sind hierbei hüftnahe Brüche wie eine Oberschenkelhalsfraktur, Brüche des Ober- und Unterarmes sowie der Wirbelkörper. Diese können zu Fehlstellungen sowie dauerhaften Veränderungen des Skeletts führen und äußern sich durch heftige, anhaltende Rückenschmerzen, Abnahme der Körpergröße und Bildung eines Rundrückens.